Pilates, Joseph Humbertus Pilates tarafından geliştirilmiş bir egzersiz yöntemidir.

Joseph Humbertus Pilates çocukluğunda raşitizm, astım ve romatizmal ateş gibi hastalıklar geçirdi ve bu hastalıklara karşı egzersiz ile doğal bağışıklık kazanmaya karar vererek yoga, zen meditasyonu ve antik Yunan ve Romalılara ait sıkı egzersiz programları üzerinde çalıştı.

I. Dünya savaşında esir alınarak bir hastaneye gönderildi. Burada hastalara hafif egzersiz programları hazırladı. Daha sonra bu egzersizleri yapan hastaların diğerlerinden daha hızlı iyileşmesi sonucu doktorların da desteğiyle Joseph egzersizlerini yayları da ekleyerek geliştirdi. O dönemde bu egzersizleri yapanların daha sonra yayılan ve binlerce savaş esirinin ölümüne yol açan nezle salgınından kurtulduğu söylenir.

Joseph II. Dünya savaşından sonra Almanya'ya dönerek egzersiz programlarına dansçılarla devam etti. Daha sonra Amerika'ya giderek eşiyle birlikte Pilates stüdyoyu açtı. Daha sonra öğrencileri kendi stüdyolarını açarak Pilates'in egzersizlerini sürdürdüler.

Klasik pilates egzersizleri dansçılar, balerinler gibi daha fit ve sağlıklı kişilere yönelik olarak geliştirilmiştir. Gelişmiş kas esnekliğine, eklem açıklığına ve dengeye ihtiyaç duyar.

Bu sebeple pilates egzersizleri, rehabilitasyonda ve kliniklerde kullanmak amacıyla fizyoterapistler tarafından modifiye edilmiştir, yani mantığına uygunluk bozulmadan basitleştirilmiştir.

Pilateste tüm vücuttaki kaslar normalde olması gerektiği pozisyona alınır bu sayede kol veya bacak egzersizi yaparken bile tüm vücut çalışmış olur.

Normalde belde ve boyunda korse görevi gören kaslar vardır ancak çeşitli sebeplerle bu kaslar görevlerini yapamaz hale gelirler. Pilatesteki pozisyonlama sırasında bu korse kasları kasılırlar ve egzersiz boyunca kasılı kaldıkları için görevlerini yeniden öğrenirler. Bu sayede kronik bel ve boyun ağrıları ortadan kaybolur.